Das „großartigste Musical aller Zeiten“ nannte die New York Times das Werk, mit dem sich Leonard Bernstein einen Platz in den Geschichtsbüchern sicherte. Die West Side Story sorgt seit der Premiere 1957 weltweit für ausverkaufte Häuser. Für Bernstein war das auf der Shakespeare-Tragödie Romeo und Julia basierende Stück ein Plädoyer für Verständnis und Toleranz.

Es gibt kein Happy End. Aber viele Emotionen und eine klare, zeitlose Botschaft gegen Rassismus und Gewalt. Sowohl als Musical als auch bei zwei Verfilmungen in den Jahren 1961 und 2021 hat die West Side Story Millionen von Menschen begeistert.
Bernsteins Werk war der Beginn einer neuen Epoche des Musiktheaters. Zum ersten Mal wurden verschiedene Musikstile, von klassisch bis modern, sowie Gesang, Tanz und Schauspiel miteinander verknüpft; und das alles auf höchstem Niveau. Am 26. September 1957 wurde das Musical am New Yorker Broadway uraufgeführt und erntete auf Anhieb begeisterte Reaktionen bei Publikum wie Fachwelt.
Von der Idee zu dem diesem Stück und der Premiere waren acht Jahre vergangen. Der Choreograph und Produzent Jerome Robbins hatte 1949 dem seinerzeit 30-jährigen Leonard Bernstein die Idee unterbreitet, die Tragödie von Romeo und Julia als Grundlager für ein Musical zu nehmen. Bernstein war begeistert. Der Schriftsteller Arthur Laurents schrieb das Buch, der Musicalautor Stephen Sondheim die Liedtexte.
Wegen verschiedener Engagements nahm Bernstein das Projekt erst 1955 wieder auf. Er ließ die Idee eines Konflikts zwischen Christen und Juden fallen und nahm den realen Bandenkrieg zwischen Einwanderern aus Puerto-Rico und Polen in die Handlung auf. Dabei verlegte er die Handlung von der Ost- auf die Westseite Manhattens.
Wegen Bernsteins Arbeit an der Operette Candide dauerte es noch einmal zwei Jahre, bevor die Vorbereitungen für die West Side Story im Februar 1957 aufgenommen und bis zur Premiere geführt wurden. Der ersten Vorstellung im „Winter Garden Theatre“ folgten 731 Aufführungen. Mit insgesamt fünf Neuauflagen am Broadway wurde das Musical dort bislang 2117 Mal aufgeführt.
Shakespeares rivalisierende Familien werden in dem Musical zu Jugendgangs, die sich bis aufs Blut bekämpfen: Söhne polnischer Einwanderer, die sich als wahre US-Amerikaner sehen und Jets nennen, sowie die aus Puerto Rico zugewanderten Sharks. Zwischen die Fronten geraten Maria und Tony, für ihn nimmt es ein tödliches Ende.
Die in Eutin von Till Kleine-Möller 2025 inszenierte Aufführung verspricht alles, was zu dem Erfolg dieses zeitlosen Musicals beigetragen hat: Gefühlvolle Balladen, fetzige Songs, großartige Stimmen, getanzte Auseinandersetzungen voll wilder Energie, ein großes Orchester, insgesamt ein berauschendes Erlebnis auf der neuen Spielstätte. Bei der Seebühne spielt immer auch die Natur eine Rolle – und die Bäume könnten als Hintergrund den New Yorker Central Park bilden.